Пластмассы (пластик) — это искусственные материалы, состоящие из цепочек длинных молекул — полимеров. От сочетания этих цепочек зависят свойства материала. Например, твердые пластики могут заменить металл в производстве автомобилей, а мягкие подходят для изготовления тканей, искусственной кожи и даже меха. Изделия из пластмасс применяются практически во всех отраслях промышленности. Современный мир невозможно представить без изделий из пластика. Однако первые виды пластмассы появились сравнительно недавно — всего полтора века назад.

Изобретателем пластмассы является металлург и изобретатель Александр Паркс (англ. Alexander Parkes) из Бирмингема. Он использовал для изготовления своего пластика нитроцеллюлозу (целлюлозу, обработанную азотной кислотой), камфору и спирт.

Паркс назвал свое изобретение паркезин. Паркезин впервые появился в Лондоне в 1862 году на Большой Международной выставке.

В 1866 году Паркс создал фирму Parkesine Company для массового производства этого материала. Но в 1868 году компания разорилась из-за плохого качества продукции, так как Паркс пытался сократить расходы на производство.

Преемником паркезина стал ксилонит (другое название того же материала), производимый компанией Даниэля Спилла, бывшего сотрудника Паркса, и целлулоид, производимый Джоном Весли Хайатом. Он же зарегистрировал в 1870 году торговую марку Celluloid.

Хотя от яркого света целлулоид менял цвет и становился хрупким, из него делали множество вещей — от бильярдных шаров до фотопленки.

Пакеты, которые так широко используются в быту для упаковки, делают их полиэтилена. Изобретателем этого материала считается Ганс фон Пехманн: он впервые случайно получил этот продукт в 1899 году. Однако тогда его открытие не получило распространения. Вторая жизнь полиэтилена началась в 1933 году благодаря инженерам Эрику Фосету и Реджинальду Гибсону. Сначала полиэтилен использовался в производстве телефонного кабеля и лишь в 1950-е годы стал использоваться в пищевой промышленности как упаковка.

Один из самых универсальных пластиковых материалов — поливинилхлорид (обычно его называют сокращенно — ПВХ). Из него делают зубные щетки, аксессуары, одежду и обувь, поручни, стеновые панели и т. д. ПВХ тоже появился на свет совершенно случайно. Его изобрел физик и химик Анри Виктор Реньо (франц. Henri Victor Regnault) из Франции. В 1835 году он впервые получил винилхлорид присоединением хлористого водорода к ацетилену, в 1838 синтезировал полимер на его основе — поливинилиденхлорид.

Сырьем для производства пластмасс являются нефть и природный газ.